Siete conceptos erróneos sobre la seguridad en zanjas que ponen a los trabajadores en riesgo

Es cierto que cada zanja de más de 20 pies necesita un sistema de protección diseñado y sellado por un ingeniero profesional registrado (Registered Professional Engineer, RPE) a menos que esté usando un sistema fabricado, como una caja para zanjas (en cuyo caso los datos tabulados del fabricante sirven como plan del ingeniero). Pero los sistemas de protección para zanjas que tienen 20 pies de profundidad o menos también pueden necesitar la aprobación de RPE dadas ciertas condiciones del sitio, por ejemplo, si una pila de tierra está adyacente a la zanja o la excavación está cerca de una calzada.

En estos casos, es posible que no se apliquen las especificaciones de la OSHA, o que el ingeniero que estampó los datos tabulados no tenga en cuenta estos recargos en los cálculos. Si no se han considerado los recargos en las cargas, un RPE debe aprobar el sistema de protección para garantizar que cumpla con las normas de la OSHA.

Los contratistas que usan una caja para zanjas u otro sistema de protección fabricado en una zanja de cualquier profundidad pueden seguir los datos tabulados del fabricante en lugar de consultar con un RPE, pero si existen condiciones inusuales en el sitio, consulte con un ingeniero para determinar si los datos de la pestaña siguen siendo aplicables.

También se requiere un RPE para aprobar todos los sistemas de protección fabricados para los que no hay datos de pestaña, incluidas láminas de acero en voladizo o reforzado, viga y placa, y viga y retraso.

La OSHA describe las especificaciones para varios sistemas de protección de zanjas en los apéndices B, C y D de la norma CFR 29, Parte 1926, Subparte B: Excavaciones. Sin embargo, hay ocasiones en las que los datos tabulados del fabricante difieren de estas especificaciones. Si lo hacen, siga los datos de la pestaña.

Un ejemplo: Las reglamentaciones sobre zanjas de la OSHA especifican que nadie puede estar en una caja para zanjas mientras se instala, retira o mueve verticalmente, pero no prohíben que los trabajadores estén dentro durante los movimientos horizontales. Sin embargo, debido a que algunos trabajadores han sufrido lesiones durante movimientos horizontales, algunos fabricantes ahora especifican en sus notas de datos tabulados que nadie puede estar en una caja para zanjas mientras se mueve en cualquier dirección.

Una carga adicional es la presión descendente sobre el suelo debido a un peso pesado adyacente a la zanja, como un equipo pesado, una pila de tierra grande o el tráfico de remolques de tractores en una autopista adyacente. Los contratistas a menudo no se dan cuenta de que los datos tabulados de los fabricantes para las cajas para zanjas no están diseñados para esas cargas adicionales.

Por ejemplo, los datos de la lengüeta para los sistemas fabricados pueden permitir de 0 a 72 libras de peso por pie cuadrado (psf) en un sitio, pero una zanja adyacente a una autopista puede tener una carga adicional de 72,000 libras. Cuando hay un recargo de carga involucrado, consulte con un RPE para determinar las limitaciones de la caja para zanjas cuando se incluye la carga.

Tirar de las barras separadoras para mover las cajas protectoras es una práctica común, pero la mayoría de los fabricantes ahora afirman en sus datos tabulados que los separadores deben usarse solo para mantener las paredes de la caja en su lugar, no para tirar de la caja hacia arriba o reubicarla de ninguna manera.

Aunque los separadores de arco cumplen un propósito similar al de los separadores de tubos o vigas para soportar las paredes de una caja para zanjas, transportan la carga de manera diferente. Los separadores de tubos y vigas están ubicados más abajo en el protector; el separador superior funciona en tensión y el separador más bajo funciona en compresión para mantener las paredes del protector separadas. Porque un separador de arco generalmente transporta la carga hacia arriba y sobre tubos o estructuras grandes. La geometría es diferente, y esto a menudo da como resultado cajas más grandes, o cajas con calificaciones de PSF, que se bajan de categoría. Compare los datos de la pestaña del protector con los del separador de arco: los datos del separador de arco le indicarán el PSF máximo que pueden soportar, que puede usarse para determinar la calificación de profundidad. Es posible que la persona competente deba consultar con un RPE.

La mayoría de las zanjas no requieren pruebas atmosféricas, pero las pruebas pueden ser necesarias cuando los proyectos de zanjas implican trabajos en y alrededor de alcantarillas, sistemas de servicios públicos de gas, vertederos, refinerías, plantas químicas o vertederos de residuos peligrosos. También pueden ser necesarias pruebas cuando ciertas actividades, como soldar o mezclar sustancias químicas, se realizan en la zanja.

Si no está seguro de cómo aplicar las reglas de seguridad en las zanjas a su excavación o desea confirmar que su sistema de protección cumple con las normas de excavación de la OSHA, consultar al grupo de Seguridad en las Zanjas de United Rentals es un buen punto de partida. United Rentals tiene años de experiencia en seguridad en las zanjas y un equipo de RPE internos para ayudar con el diseño del sistema de protección y proporcionar la aprobación.

Otras buenas fuentes de información sobre seguridad en las zanjas incluyen:

• Norma OSHA 1926 Subparte P, que describe las reglamentaciones de excavación.  
   
• Norma OSHA 1926.652, que cubre los requisitos para los sistemas de protección de zanjas.  
   
• El Registro Federal. Tiene un sitio web de búsqueda que proporciona información sobre la intención detrás de las reglas de la OSHA.  
   
• El Manual técnico de la OSHA. Tiene un capítulo sobre reconocimiento de peligros en zanjas y apuntalamiento.  
   
• Hoja informativa de seguridad en excavaciones de la OSHA. También hay una versión en español disponible.  
   
• Tarjeta rápida de la OSHA sobre cómo trabajar de manera segura en las zanjas, disponible en inglés y español, que proporciona recordatorios de primer nivel sobre la seguridad en las zanjas.

No se arriesgue con la seguridad de los trabajadores suponiendo que lo que siempre ha escuchado o asumido sobre las prácticas y los procedimientos de seguridad en las zanjas es correcto. Vuelva a verificar los planes de su sistema de protección para asegurarse de que cumplan con los requisitos establecidos por la OSHA y, cuando corresponda, el fabricante del sistema. Ese simple paso podría marcar la diferencia entre un proyecto completado de manera segura y una tragedia innecesaria.

Comuníquese con el grupo de seguridad en las zanjas de United Rentals para obtener ayuda con todas sus necesidades de excavación.